يختلف الصداع النصفي تماماً عن الصداع التوتري المعتاد؛ فهو اضطراب عصبي وعائي ينجم عن نشاط عصبي غير متوازن يؤثر مؤقتاً على الإشارات العصبية والأوعية الدموية داخل الدماغ.
غالباً ما تأتي النوبة على هيئة ألم نابض في جانب واحد من الرأس، وتكون مصحوبة بحساسية شديدة للضوء والأصوات أو الغثيان، وقد تستمر لساعات طويلة إذا لم تُهيأ للمريض بيئة هادئة ومظلمة.
تشمل المحفزات اليومية الأكثر شيوعاً اضطراب ساعات النوم، تفويت الوجبات الغذائية الرئيسية، الجفاف، وتقلبات الطقس، بالإضافة إلى الإجهاد الذهني المتواصل أو التعرض لإضاءة الشاشات الساطعة لفترات ممتدة.
يُعد الاحتفاظ بمفكرة لتسجيل نوبات الصداع وتوقيتها وما يسبقها من ظروف الخطوة الأولى نحو تقليل تكرار النوبات، إلى جانب الحرص على شرب السوائل بانتظام وتجنب المجهود المفاجئ.